按體裁、節奏、曲調、情感分

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按體裁、節奏、曲調、情感分類，基礎三分法是分为号子、山歌、小调；还有的学者将其分为号子、山歌、小调、长歌与多声部歌曲四大类；还有的学者将其细化，分为号子、山歌、小调、儿歌、摇儿曲、宗教歌曲、长歌与多声部歌曲等。

最基礎的三分法：

号子：（也称之为劳动号子）是人们在体力劳动时候编唱、并直接为之服务的民歌。在中国，号子有不同的称呼：北方常称之为“吆号子”，南方常称之为“喊号子”。号子具有一领众和的演唱形式，歌曲节奏与劳动节奏统一，旋律节奏固定，一般演唱时为领者即兴，和者衬词的形式。号子从歌词题材上分为农事号子、工程号子、林业号子、船工号子、搬运号子与作坊号子。

山歌：是指各种山野歌曲，它是人们在上山砍柴、田间劳作、野外放牧、停脚小歇时，为抒发内心情感，或向远处的人传递情意、对答传语的即兴编唱，多在户外演唱。具有直畅性、单纯性、自由性，同时旋律起伏大，多采用上下句结构，句子多对偶。可大致分为爬山调、山曲、信天游、花儿、客家山歌、闽粤赣山歌。

小调 (中國音樂)：小调即“里巷之乐”，也称“小令”，是人们日常生活的休息、娱乐、集会等场合中演唱的民间歌曲，也就是说，除了劳动号子、山歌以外的各种日常歌唱的小型民歌都可以归入这一类之中。小调常由职业或半职业的艺人演唱，流传性广，节奏均匀，旋律丰富，歌词多采用长短句。

按內容分

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內容最基礎六类：

劳动歌：指劳动号子等各种在劳动中唱的歌。有的直接配合劳动动作，节奏十分鲜明；有的只是调节劳动情绪，如采茶歌、草原牧歌等。

仪礼歌：专门用于各种民间仪式和民间礼俗的民歌。如民间婚礼上使用的撒帐歌，民间建房时使用的建房歌。

时政歌：主要内容是时事政治评论的民间歌谣。其政治意义高，有一定的文献价值。

生活歌：表现群众一般的家庭生活与劳动生活内容的民歌。如反映农民生活的《十二月长工歌》，集中揭示了长工与地主之间的尖锐矛盾。

情歌：即有关爱情的民歌。它是民歌中数量最多，也最动人的一种。如四川民歌《高高山上一树槐》，它所表现的是一位姑娘久等情人不至后的怅惘。情歌在中国部分少数民族中是青年人恋爱、择偶过程中不可缺少的交际工具。

儿歌：儿童演唱或朗诵的民间歌谣。中国古代特定时期产生的童谣由于是时政预言性质的民歌，不属于儿歌。儿歌的内容主要是游戏儿歌，绕口令以及大人逗小孩的歌。